Абсорбция - это прилипание атомов и молекул газа, жидкости или растворенного твердого вещества к поверхности. Этот процесс создает пленку адсорбата на поверхности адсорбента. Этот процесс отличается от абсорбции, при которой жидкость (абсорбат) растворяется жидкостью или твердым веществом (абсорбентом) или проникает в них.В то время как адсорбция часто предшествует абсорбции, которая включает перенос абсорбата в объем абсорбирующего материала, альтернативно, адсорбция явно является поверхностным явлением, при котором адсорбат не проникает через поверхность материала в объем адсорбента. Термин "сорбция" охватывает как адсорбцию, так и поглощение, а десорбция является обратной сорбции.

Подобно поверхностному натяжению, адсорбция является следствием поверхностной энергии. В объемном материале все требования к связыванию (будь то ионное, ковалентное или металлическое) составляющих материал атомов выполняются другими атомами материала. Однако атомы на поверхности адсорбента не полностью окружены другими атомами адсорбента и, следовательно, могут притягивать адсорбаты. Точная природа связывания зависит от особенностей вовлеченных частиц, но процесс адсорбции обычно классифицируется как физисорбция (характеристика слабых ван-дер-ваальсовых сил) или хемосорбция (характеристика ковалентной связи). Это также может происходить из-за электростатического притяжения. Природа адсорбции может влиять на структуру адсорбируемых частиц. Например, физическая сорбция полимера из раствора может привести к образованию сплющенных структур на поверхности.