Пигмент — ключевая составляющая краски, определяющая её цвет. Мы воспринимаем цвет пигмента в зависимости от того, какую часть спектра он отражает: например, цинковый крон отражает жёлтую часть, кобальт и ультрамарин — синюю, а оксиды хрома и зелёные кроны — зелёную. Белый цвет возникает при отражении всего спектра, чёрный — при его полном поглощении. Качество и срок службы краски во многом зависят от происхождения пигмента. Пигменты бывают естественными (неорганическими и органическими) и искусственными. Неорганические (минеральные) — это природные цветные глины (охры), мумия, умбра, железный сурик и другие соединения, которые добывают и обрабатывают механически. Органические получают из растений и животных (например, пурпур из улиток, сандал из древесины) и чаще используют для окрашивания тканей и дерева. Искусственные пигменты создают химическим путём: к ним относятся титановые и цинковые белила, свинцовый сурик, лазурь, ультрамарин, искусственная киноварь и др.

Важное свойство пигмента — нерастворимость в воде, масле, кислотах и щелочах. Если пигмент растворяется в воде, краска теряет защитные свойства под воздействием влаги; растворимый в масле пигмент меняет цвет покрытия. Светостойкость пигмента влияет на долговечность цвета: под действием ультрафиолета некоторые пигменты разрушаются. Наиболее устойчивы минеральные естественные пигменты (охры, железный сурик, натуральная киноварь), поскольку уже подверглись облучению в процессе формирования. Искусственные пигменты склонны к «ослаблению» цвета при длительном воздействии солнечного света, поэтому их чаще применяют для внутренних работ. Лучшими считаются пигменты, сохраняющие цвет в течение двух лет. Теплостойкость важна при окрашивании нагревающихся поверхностей. При нагревании некоторые пигменты темнеют, но сильнее на цвет влияет связующее: органические вещества (масло, олифа, лак) при нагреве темнеют и разлагаются, иногда обугливаются, тогда как пигмент меняется незначительно. Дисперсность пигмента определяет качество краски и толщину слоя. В малярных красках обычно достаточно двух перетираний пигмента, в художественных — трёх‑четырёх. Мелкие зёрна ложатся с меньшими просвета Newton, крупные могут оставлять просвечивающие участки. Дисперсность напрямую влияет на укрывистость — способность создавать непрозрачное покрытие. Укрывистость проверяют, накладывая окрашенную стеклянную пластину на бумагу с чёрными полосами: если разницы в цвете не видно, укрывистость удовлетворительная. Интенсивность пигмента зависит от яркости. В чистом виде пигменты используют редко — их расход снижают добавлением наполнителей. Высокой интенсивностью обладают железный и свинцовый сурик, лазурь, киноварь, сажа. Интенсивность учитывают при смешивании красок.

Химический состав пигмента определяет его свойства и поведение плёнки краски при высыхании. По составу оценивают пригодность пигмента для конкретной краски (например, стойкость к горячей воде, слабым кислотам и щелочам), а также степень его опасности для человека. Свинцовые, медные и ртутные пигменты токсичны — могут вызвать отравление при попадании через кожу или дыхательные пути. При работе с ними обязательны защитные меры: резиновые перчатки и марлевая повязка. Некоторые пигменты вступают в химическую реакцию со связующим (особенно с растительными маслами). Например, свинцовый сурик с льняной олифой образует свинцовое мыло, нерастворимое в воде, — это обеспечивает антикоррозионную защиту металла и предотвращает гниение дерева. С другими олифами сурик не реагирует и даёт лишь декоративную краску. Аналогично цинковые белила приобретают антикоррозионные свойства при соединении с подсолнечной олифой. Большинство пигментов слабо взаимодействует со связующим и практически не влияет на защитные свойства краски.