Шпатлёвки — это пастообразные массы из тонкомолотого минерального порошка (мела, извести, гипса и др.) на масляных или клеевых связующих, предназначенные для выравнивания поверхностей перед окраской. В судостроении используют множество видов шпатлёвок (водостойкие, кислотостойкие, нефтестойкие и др.), но для мелких судов подходят лишь отдельные варианты. Состав включает наполнители (для металла — мел, кварцевый песок, полевой шпат, маршаллит, мраморная мука; для дерева — мел, гипс, цемент, гашёная известь, древесная и пробковая мука), связующие (олифа, лак, жидкие масляные и лаковые краски) и пигменты (охра, умбра, железный и свинцовый сурик, цинковые белила и др.).

Шпатлёвку готовят непосредственно перед применением, строго соблюдая требования к компонентам: связующее должно быть высыхающим, отфильтрованным, без примесей и растворителей; наполнители и пигменты — просеянными, тонкого помола, без загрязнений. Компоненты отмеряют по весу, смешивают на противне или фанере с рейками: сначала перемешивают наполнитель и пигмент, затем постепенно добавляют связующее, перемешивая массу от краёв к центру металлическим шпателем. После достижения однородной консистенции шпатлёвку сразу используют либо хранят в полиэтиленовом мешке (несколько дней) или в банке с водой и крышкой (дольше).

Для металла применяют густые шпатлёвки, для дерева — жидкие; при необходимости их загущают наполнителем или разжижают связующим. Наносят шпатлёвку только на проолифленную поверхность тонким слоем (не более 0,5 мм) для равномерного высыхания и предотвращения трещин; при потребности в толстом слое наносят несколько тонких. По типу связующего шпатлёвки делят на масляные (олифа), масляно‑лаковые (олифа с лаком) и лаковые (лак).

Для подкраски выбирают пигмент, близкий к цвету декоративной краски (охру — для светлого слоя, железный сурик — для тёмного). После последнего слоя шпатлёвку шлифуют: сухим способом (через сутки‑двое пемзой и шкуркой, что трудоёмко и пыльно) или мокрым (не дожидаясь полного высыхания — с олифой и деревянной колодкой, что быстрее и эффективнее). После высыхания поверхность становится глянцевой, прогрунтованной и готовой к нанесению декоративной краски.

При приготовлении, подготовке поверхности и нанесении шпатлёвки важна тщательность: при работе на пыльной или необезжиренной поверхности не будет адгезии, и краска вскоре начнёт отставать.