При подготовке нового стального корпуса к окраске не защищают металл до завершения сборки: после сварки обшивки, установки палубы и патрубков приступают к очистке поверхностей от пыли, грязи, жировых соединений и ржавчины — её удаляют металлическими щётками, шкрабкой или острым инструментом до чистого металла, особо тщательно обрабатывая пористые участки со следами язв. Чистота проверяется протиранием белой ветошью; со сварных швов удаляют шлак и брызги металла. Затем поверхность обезжиривают уайт‑спиритом, бензином, ацетоном, раствором каустической соды или стиральным порошком. Работы проводят при влажности воздуха не выше 60–65 % даже при температуре около −10 °C; при 5–10 °C и влажности 95–100 % их вести нельзя из‑за образования микроскопической плёнки влаги, ухудшающей адгезию грунта.

Перед сплошной грунтовкой корпуса обрабатывают сварные швы (ширина 40–50 мм) с захватом опасной зоны — это защищает шов от коррозии. Грунт наносят жёсткой кистью, втирая во все неровности, чтобы исключить пузырьки воздуха под плёнкой. После высыхания грунта приступают к окраске. Для клёпаного корпуса листы очищают, обезжиривают, грунтуют с двух сторон и собирают на вторые сутки; после полной сборки клёпаные соединения снова грунтуют, заполняя неплотности густым грунтом или шпатлёвкой. В качестве первичного грунта используют свинцовый сурик, крон, белила, смешанный грунт 83 (свинцовый и железный сурик) или железный сурик (менее стойкий из‑за пористости).

При ремонте старого корпуса очищают его от зимней консервации и загрязнений, особенно в угловых соединениях, где могла скопиться вода и развиться коррозия. Места с отслаивающейся краской зачищают до металла на 3–5 см вокруг; прочно держащуюся краску не снимают. Грунтование начинают с очищенных участков, затем покрывают всю поверхность. Корпус можно очищать и грунтовать в двух положениях: вверх дном (для лёгких судов) или в исходном (для тяжёлых), меняя опоры для доступа к скрытым зонам. При окраске снизу вверх краску втирают от киля к бортам, избегая отекания.

Подводную часть окрашивают на 100 мм выше ватерлинии. Для снижения сопротивления воды масляные краски покрывают лаком. После первого слоя грунта и сглаживания неровностей поверхность зачищают абразивной шкуркой. Промежуточный слой выбирают так, чтобы заглушить цвет грунта и обеспечить адгезию с декоративным слоем; предпочтительны глифталевые или пентафталевые олифы/лаки, совместимые с масляными грунтами. Пентафталевые краски более водонепроницаемы, чем глифталевые. Декоративный слой содержит светостойкие пигменты для долговечности цвета. Для рисунков и надписей рекомендуют хлоркаучуковые краски, избегая перхлорвиниловых эмалей из‑за плохой адгезии.

Поверхность покрывают светлым лаком для защиты от загрязнений; лаковое покрытие облегчает очистку и обновление цвета. Необрастающие покрытия применяют только на предприятиях для судов, плавающих в южных районах, из‑за сложности нанесения и требований к безопасности. Небольшие суда можно очищать вручную щетками или пеньковыми канатами.